Em 1989 a Área de Educação Química do Instituto de Química (AEQ) iniciou suas atividades, tendo como objetivos desenvolver ações de Ensino, Pesquisa e Extensão, no sentido de contribuir para promover a melhoria da qualidade do ensino de Ciências e de Química nos diferentes níveis de aprendizagem. As ações desencadeadas pela AEQ contêm no seu cerne um modelo pedagógico impregnado de um fazer educação através do ensinar química, e que exigem obrigatoriamente o envolvimento do professor dos diferentes níveis de ensino, pois é ele o principal articulador do processo educacional. Também, entende-se que qualquer mudança desejada para maior qualificação científica, social e política da educação deve, impreterivelmente, passar pelo professor com efetiva atuação nas escolas, preferentemente da rede pública de educação.
A Área de Educação Química desde sua criação vem trabalhando com a divulgação e popularização das ciências, principalmente, relacionando-as com a formação inicial e continuada de professores e com a elaboração de propostas curriculares inovadoras para o ensino de química nos diferentes níveis de ensino e nas diversas realidades de escola. A proposição de propostas curriculares tem sido acompanhada da produção de material didático necessário a sua implementação e desenvolvimento. Nos materiais didáticos que vimos desenvolvendo, em diversas etapas de parcerias com professores de diferentes níveis de formação, há o diferencial de incorporarmos temas do cotidiano e atividades experimentais com a intenção de auxiliar a elaboração conceitual das muitas noções abstratas do conhecimento químico e científico.
As ações de formação de professores, elaboração de propostas curriculares e produção de material didático formam uma tríade interdependente que visam a promover a melhoria do ensino e da aprendizagem de química, principalmente nas escolas públicas. O compromisso assumido é permanente e necessita que se busquem parcerias para dar continuidade aos projetos em desenvolvimento e oportunizar o engajamento em novos projetos. Atualmente, atuando em diferentes frentes, a AEQ tem formalizado acordos de cooperação com outros Institutos da Universidade para a produção de material instrucional. Como é o caso do Departamento de Bioquímica do Instituto de Biociências da UFRGS, que vai permitir um qualificado acréscimo interdisciplinar às discussões temáticas dos materiais instrucionais já produzidos e possibilitar a confecção de tantos outros. Nesta parceria se organizou o Programa de Pós-Graduação em Educação em Ciências: Química da Vida e Saúde, que iniciou as atividades em 2005.
Na utilização de novas tecnologias da informação a AEQ vem desenvolvendo um trabalho em conjunto, para a produção de softwares educativos de Química, contando com o apoio do Programa Especial de Treinamento do Instituto de Informática desta Universidade e com a Companhia de Processamento de Dados do Município de Porto Alegre (PROCEMPA). Esses softwares utilizam-se como referência temática e metodológica os materiais instrucionais escritos produzidos pela AEQ. Este acordo permite um avanço técnico considerável na qualidade funcional e de acabamento gráfico, possibilitando uma melhor amigabilidade dos softwares produzidos.
Na área de tecnologias computacionais, em especial de educação à distância, a AEQ conta, ainda, com o suporte do Centro Interdisciplinar de Tecnologia Educacional (CINTED) da UFRGS. Também foi acertado um acordo de cooperação com o Laboratório de Estudos Cognitivos do Instituto de Psicologia desta Universidade. Este acordo tem como finalidade o assessoramento técnico na produção dos modelos teórico-temáticos a serem reproduzidos e simulados por meios computacionais, bem como a avaliação da utilização pedagógica do produto final.
Nos estudos que estamos desenvolvendo sobre a linguagem química temos uma parceria com o projeto TextQuim do Instituto de Letras da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, no qual são analisados livros didáticos de química do nível universitário nas áreas de química geral e físico-química. Destaca-se ainda que os professores e os pesquisadores destas Instituições tem participado das discussões que ocorrem em congressos, encontros e seminários, tanto a nível nacional como regional, conforme explicitado nos curricula-vitae. A AEQ tem contribuído significativamente para a produção científica na área de educação em ciências, uma vez que os pesquisadores vinculados a ela têm apresentado muitas contribuições ao estado da arte nesta área do conhecimento. Além disso, tem contribuído em eventos nacionais e internacionais nos quais são proferidas palestras e mini-cursos. A AEQ se constitui em um centro de referência no estado do Rio Grande do Sul, no país e no Mercosul, como um fórum permanente para a busca de subsídios e informações para a construção de propostas curriculares e metodológicas para a melhoria da qualidade do ensino de Ciências e de Química.
Em 1990 a Pró-Reitoria de Extensão da UFRGS (PROREXT-UFRGS) criou o Núcleo de Integração entre a Universidade e os Ensinos Fundamental e Médio, onde as ações da AEQ estão inseridas. No mesmo ano tem início o Curso de Especialização em Educação Química no Instituto de química. Mais recentemente, a Pró-Reitoria de Graduação da UFRGS (PROGRAD-UFRGS) iniciou o Fórum das Licenciaturas que objetiva, fundamentalmente, repensar a formação do profissional em educação e sua inserção no mercado de trabalho, no esforço de resgatar uma certa diretriz comum para os Cursos de Licenciatura desta Universidade. Desde então, vários projetos de pesquisa no âmbito da formação inicial e continuada de professores têm sido aprovados por diferentes agências financiadoras, como a Fundação de Amparo a Pesquisa do Estado do Rio Grande do Sul (FAPERGS), Instituto Nacional de Estudos e Pesquisas Educacionais (INEP), Subprograma Educação para a Ciência (SPEC-PADCT), Pró-Ciências (CAPES), Conselho Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento (CNPq) e a Financiadora de Estudos e Projetos (FINEP).
Esses projetos de pesquisa têm contribuído significativamente para a formação inicial de professores-pesquisadores, através da abertura de espaços para a investigação que envolve acadêmicos de diferentes cursos de licenciatura e/ou bacharelado, que se integram a projetos de pesquisa cujo tema central exige uma abordagem interdisciplinar, como por exemplo, no projeto "Modelagem e Implementação de Ambientes Virtuais de Aprendizagem em Ciências", apoiado pela FAPERGS e pelo CNPq. Durante as diversas atividades com as comunidades educacionais foram apuradas diversas necessidades para a melhoria da qualidade de ensino e aprendizagem. Destas necessidades, a mais urgente tornou-se o "Projeto para a Redefinição de Bases Curriculares e Metodológicas do Ensino de Química e de Ciências", trabalho este iniciado junto aos professores da região metropolitana de Porto Alegre e, posteriormente, estendido ao interior do estado. Durante o desenvolvimento deste projeto verificou-se a falta de material didático que suportasse a aquisição dos conteúdos fundamentais em química, relacionando-os com aqueles de outras ciências e com o cotidiano do aluno, e que utilizasse uma metodologia científica.
Para isso, a AEQ começou a desenvolver novo projeto de "Confecção de Material Instrucional Alternativo ao Livro Texto". Com a continuidade dos Cursos em Educação Química e sua difusão, em módulo compacto, através de cursos no interior do "Projeto de Qualificação em Serviço dos Professores de Química" realizam-se estudos que levam a uma constante redefinição das bases curriculares e metodológicas do ensino ciências e de Química. As informações obtidas em um e outro projeto são aproveitadas na confecção dos materiais instrucionais que são utilizados nos cursos ministrados pela AEQ. Mantendo um ciclo de contínua produção e difusão de conhecimento. Tais ações permitiram a produção de materiais didáticos e softwares educacionais. Os materiais didáticos produzidos são disponibilizados para distribuição gratuita, podendo ser encontrados no sítio: www.iq.ufrgs.br/aeq.
Os trabalhos desenvolvidos com os professores, nos diferentes cursos realizados, permitiram um intercâmbio de experiências que vem contribuir para um conhecimento mais efetivo da realidade do ensino de química nos diferentes níveis de escolaridade e geraram a necessidade de se repensar tanto os cursos de licenciatura em química, quanto às estratégias políticas de formação continuada de professores, enfocando esta formação como uma forma de política cultural que defina os professores como intelectuais responsáveis pela criação de espaços públicos de educação para a cidadania. Esta experiência adquirida ao vivenciar esses processos nos possibilita contribuir para o repensar dos cursos de formação de professores, desencadeando ações de reflexão sobre e na prática docente dos formadores de licenciados na área de química. Nas atividades da AEQ se alcançou a formação de cerca de 800 professores em cursos de formação continuada (extensão), orientação de 95 monografias no Curso de Especialização em Educação Química e 90 de estudantes de graduação em programas de iniciação científica. Desde 2005 a AEQ se integrou ao PPG Educação em Ciências: Química da Vida e Saúde cujos alunos exercem atividades de magistério na escola básica e na universidade.